Je me suis levé très tôt, ce matin. De toute façon je n’ai pas beaucoup dormi, vu l’état d’anxiété et d’excitation dans lequel je me trouve.

Messlin est rentré très tard hier soir, car les conseillers financiers dressent en ce moment le bilan de la fête de l’Automne. Du coup j’étais déjà couché. Cela m’embête un peu de partir sans lui dire au revoir. Je tapote timidement à la porte de sa chambre et j’entrouvre la porte… pour m’apercevoir qu’il est déjà reparti ! Je descend, un peu déçu, à la cuisine, et là une belle surprise m’attend : il y a sur la bonne vieille table de chêne un petit mot d’au revoir et une besace contenant quelques pommes et fruits secs (noisettes, noix et amandes) ainsi qu’un petit couteau solide et bien affûté dont le manche en bois verni est richement gravés de fleurs et de feuillages. Cette attention me touche beaucoup, car franchement inattendue ! Mais bon, il a peut-être aussi fait un effort parce qu’il est content d’être débarrassé de moi…

Je referme bien ma cape et m’élance dans une brume dont le froid humide me glace un peu. Marcher à vive allure me fait un bien fou. Du coup j’arrive en avance. La caserne est située juste à côté du Palais Royal. Elle est d’ailleurs de même facture que celui-ci, avec cependant moins de fioritures sur la façade.

Je me présente aux gardes de la porte principale et on me dirige vers une très grande salle ou sont alignées une bonne cinquantaine de chaise. Je me colle près d’une fenêtre et me recroqueville sur mon siège. Qu’est ce que je fais là ? Moi, l’éternel indiscipliné, je vais rentrer au sein de la garde royale !

Petit à petit la salle se remplit. Beaucoup de jeunes arrivent par groupes. J’en reconnais quelques-uns, qui étaient dans la même école que j’ai (peu) fréquenté. Dès qu’ils me voient, ils se poussent du coude, et des petits rires à peines contenus volent dans tous les sens. Mais il suffit que je leur jette un regard noir pour qu’ils se détournent vivement : apparemment ils ont toujours aussi peur de moi qu’avant.

Enfin les gradés arrivent, les bras chargés de parchemins. Le capitaine en impose. On sent d’office l’homme d’expérience auquel il ne faut surtout pas désobéir.

C’est le début des discours. Bla bla bla en quantité : Fierté, devoir, honneur, discipline… Et enfin la répartition de la promotion par équipe de 10 élèves chacune.

A l’appel de mon nom, j’entends quelques chuchotements s’élever autour de moi. Je ne saisi pas l’intégralité des commentaires, mais ils sont tous du style « heureusement qu’il n’est pas avec nous, celui-là ! ».

Je rejoins mon équipe et je ne peux que constater les regards qu’ils se lancent entre eux. Tous… sauf un, qui me regarde et me sourit. A moi ! c’est bien la première fois… Ce n’est pas un sourire ironique ou narquois comme j’en ai l’habitude, mais un sourire franc et sincère. Je n’en reviens pas.

Nous nous rassemblons autour du gradé qui est notre instructeur référent. Celui-là me paraît antipathique d’office. Ça commence bien…

Pour acquérir une bonne assiette, les premiers cours ont lieu « à cru », c’est-à-dire sans selle. Ça m’inquiète un peu.

Les écuries sont propres et bien rangés. Les chevaux ont entendus nos pas et des têtes curieuses sortent des boxes, les oreilles pointées en avant, les naseaux frémissants.

Le sergent-instructeur Mablun nous laisse choisir notre monture. D'office mon choix se porte sur un joli petit cheval noir. Il n'a pas l'air d'être de tout premier âge, comme la plupart de ces chevaux destinés à l'apprentissage, et pourtant il semble vif et éveillé, franc, joyeux presque. Sa longue crinière est bien fournie et sa robe est soyeuse et brillante. Il est de taille moyenne mais bien bâti, les jambes fortes, les pieds larges. De jolies franges crantées retombent sur ses sabots. Son nom est noté sur une plaque : Azrel.

Je lui caresse doucement les naseaux et remonte vers le front où je lui offre quelques gratouilles. Il a franchement l'air d'aimer ça. Je rentre dans le box et lui flatte l'encolure, chaude et douce sous son épaisse crinière. là, c'est clair, il adore ! Il me pousse gentiment avec sa tête et essaye de fourrer son nez dans mes mains à la recherche de quelque friandise. Quel bon choix ! Nous allons êtres de bons amis.

Le cheval de Lissandre est un petit alezan fin et nerveux. Quand je l'interroge sur son choix il me répond en riant :

- Je vais te laisser bien loin derrière, avec ton gros noiraud ! Tu ne verras qu'un éclair roux passer devant toi !

Et il m'explique que sa famille possède un élevage de chevaux, et qu'il a passé le plus clair de son temps sur le dos d'un cheval durant son enfance. Nul doute que Lumios a été choisi bien soigneusement.

On nous apprend à préparer notre cheval : bouchonner, démêler et peigner crinière et queue, curer les sabots, mettre le filet. Azrel se laisse gentiment faire. Il prend le mors sans difficulté quand je lui présente.

Puis on prend le chemin de la carrière d’instruction, en marchant à côté de nos montures que l’on tient par les rênes.

C’est le moment de monter à cheval. Je me place à côté de son garrot et j’attrape une poignée de crinière, je pose l’autre main sur la croupe et… Azrel a beau être de taille moyenne, il me paraît un peu trop grand à mon goût. Je ne sais pas comment je vais atterrir là-haut, mais ça ne sera certainement pas avec délicatesse !

Je regarde autour de moi : plusieurs de mes camarades sont déjà sur le dos de leur cheval. Il faut dire que la plupart d’entre eux ont déjà des rudiments d’équitation. Cependant je vois que certains petits futés utilisent la barrière de bois comme marchepieds. Trop tard, l'instructeur commence à se diriger vers moi, l’air ironique.

Je n’ai pas envie de faire l’objet de toutes les attentions dès le début… C’est parti. Je pousse sur mes jambes, et en « deux temps trois mouvements » me voici juché sur le dos d’Azrel. Je ne sais pas trop comment j’ai fait, ni si j’arriverai à le refaire. Ouf, le moniteur se détourne vers un autre traînard, certainement un peu frustré de ne pas avoir pu m’envoyer une raillerie de son crû.

J’écoute attentivement les explications. Concentration intense : nous allons apprendre à avancer. A l’écouter ça n’a pas l’air très compliqué. J’ajuste mes rênes jusqu’à sentir un contact avec la bouche de mon cheval et je presse le ventre avec mes mollets… rien ne se passe. Azrel fouette mollement l’air avec sa queue et mâchouille tranquillement son mors. Bon. Je referme mes mollets à nouveau. Toujours rien.

- Ouvre tes doigts et donne un peu plus de jambes, sinon ton cheval va s’endormir sur place et nous avec…

Magique. Azrel avance. Son dos est large et confortable. Il faut dire qu’il n’est franchement pas maigre. J’ai de la chance car j’en vois déjà quelques uns qui grimacent. Le pire est à venir : le trot. Je m’accroche tellement à la crinière que quelques crins me restent au creux de la main.

En fin de séance notre moniteur n’a pas l’air mécontent. Apparemment il arrivera à faire quelque chose de nous !

Nous suivons Lodred dans les longs couloirs et en très peu de temps je perd le sens de l’orientation. Après deux ou trois escaliers je suis complètement perdu. C’est un vrai labyrinthe. Nous arrivons face à une grande porte de chêne à deux battants, richement sculptée et gardée par quelques collègues : voici une des « frontières » entre la caserne et le palais.

Une fois passée la porte c’est un autre décor que les murs blancs et le dallage de pierres de ce passage qui nous accueille : fresques sur les murs et le plafond, dorures et lustres de cristal, parquet marqueté au sol. Tout le clinquant et le faste que l’on attend d’un logement royal. Bientôt nous nous retrouvons dans une véritable fourmilière de conseillers, de gardes, de nobles. Nous restons serrés et suivons docilement notre instructeur. Celui-ci nous explique le fonctionnement du Palais, ses codes et ses règles de vie. En tant que gardes nous devons nous borner à suivre strictement les ordres, et surtout « ne rien voir » et « ne rien entendre » des affaires personnelles de la haute sphère si nous ne voulons pas avoir de problèmes. C’est vrai que le palais n’a jamais eu à subir quelque attaque que ce soit… Bon, le ton est donné. Restons à notre niveau. Apparemment nous faisons partie du décor, une sorte de « tradition folklorique », en quelque sorte.

Nous allons visiter les différents cabinets de conseillers. C’est ici le cœur de l’activité du royaume. Lorsque nous arrivons chez les conseillers financiers, je vois de suite où ce situe le bureau de Messlin : c’est le plus encombré de grimoires et de parchemins de toutes sortes. Et derrière une pile impressionnante de manuscrits apparaît le haut de la tête de mon tuteur, visiblement très absorbé par une page entièrement noircie de chiffres.

Lodred entâmes son petit discours sur la gestion des finances du royaume, pendant que les conseillers s’affairent. Visiblement notre petite intrusion ne les troublent pas, il faut dire que toutes les nouvelles équipes de cadets se succèdent cette semaine dans les visites.

Lorsque nous sommes près à sortir du bureau Messlin s’approche du lieutenant :

- Est-ce que je peux vous emprunter un de vos cadets quelques secondes ?

Messlin m’attrape le bras, sans attendre la réponse de Lodred qui reste quelque peu interloqué, et m’emmène vers ses confrères pour me présenter. Il paraît manifestement fier de son pupille. Moi je suis un peu gêné de me trouver un instant le centre d'intérêt, mais bon, pour une fois que mon tuteur semble s’intéresser à moi…

Ensuite nous nous dirigeons vers les appartements royaux. Lodred en profite pour me foudroyer du regard et me lancer quelques remarques.

Nous voici dans le vestibule, sorte de salle d’attente pour les personnes qui souhaitent s’entretenir avec le roi Tavros, sous rendez-vous bien sûr. La pièce n’est pas très grande mais décorée avec goût, tout en harmonie de tons verts. Outre les fauteuils recouverts de velours, les lourdes tentures moirées, les grands miroirs dorés qui donnent de la profondeur à la pièce, les fragiles opalines exposées sur de belles commodes cirées et les tapisseries richement brodées de dessins représentant avec goût le monde végétal et animal, ce sont les superbes blasons et les épées accrochés sur les murs qui attirent notre regard.

Nous n’en verrons pas plus. Nous avons cependant croisé tout au long de notre visite quelques personnages importants : le Grand Conseiller, qui est le principal interlocuteur du roi concernant les affaires du royaume, notre Capitaine accompagné de son Premier Lieutenant, et une des filles du roi, la Princesse Loriane, certainement la rencontre la plus marquante pour nous tous. C’est vraiment une belle jeune fille, aussi fraîche et délicate que les jolies fleurs qui sont entrelacées dans ses nattes ambrées. Je crois bien que ses beaux yeux verts nous ont tous troublés !

Mais cette nuit... Patatras ! Nous voilà réveillés avec fracas par des sous-officiers qui nous hurlent dans les oreilles.

Impossible d'ouvrir correctement les yeux. Quelle galère ! Mais qu'est-ce qu'il se passe exactement ? Ouille, c'est dur de réfléchir mon cerveau dort encore... D'après ce que je peux saisir des vociférations de nos amis gradés nous devons nous habiller et nous rendre dans la grande cour. Maintenant ??? Mais ça va pas non ?

Bon. Apparemment ils ne plaisantent pas. Un rapide coup d'œil me confirme que tout le monde est dans le même état que moi. Nous enfilons nos uniformes avec plus ou moins d'habilité (plutôt moins que plus, d'ailleurs). Aaarg... Enfiler ses bottes en pleine nuit : un vrai bonheur !

Et là, c'est avec une joie indescriptible que je vois Lodred arriver dans la pièce. J'adore la tournure que prend ces évènements. Il a l'air aussi joyeux que nous de se retrouver debout à cette heure. Il nous passe en revue. Ne sommes-nous pas magnifiques ? Rodric n'a pas encore mis ses bottes, Aloïs a perdu sa ceinture, Gaël et Lissandre n'ont pas boutonnés leur veste, moi... et bien moi j'ai les cheveux en bataille, et Sosthène est si paniqué qu'il est saisi de tremblements incontrôlables...

Lodred entre dans une colère noire. Sur ses dix élèves il n'y en pas un seul de présentable. Merci pour nos oreilles. Si nous n'étions pas encore sourd après le réveil des sous-off' nous le sommes maintenant.

Après une rapide correction de notre apparence, nous le suivons (en ordre, s'il vous plaît) jusque dans la cours. Les autres équipes de cadets sont là également, et il ne sont pas plus frais que nous. Au moins ça de gagné.

Quelle heure est-il ? Il fait encore noir. Vraiment noir. L'heure de dormir, quoi.

Un froid vif nous mord le visage et les mains. A chaque respiration apparaît un petit nuage.

Nous nous alignons correctement par équipe. Chaque instructeur-référent doit faire l'appel. Comme si nous avions pu nous perdre entre le dortoir et la cours principale... Enfin le Capitaine prend la parole. Je constate, agacé, que lui a fière allure. Nous avons enfin l'explication de tout ce remue-ménage : il s'agit là d'un EXERCICE. Magnifique. Je dois cauchemarder, c'est sûr. Ils sont complètement dingues. Je grelotte.

Au salvateur "rompez les rangs" nous repartons en petites foulées vers le bâtiment, mais rendus dans les couloirs nous volons littéralement vers le dortoir.

Dans quel état serons-nous demain ?

Cet après-midi nous sommes coincés à l'écurie pour l'entretien du matériel : nettoyer et graisser les cuirs, laver les aciers à l'eau claire... Vu la taille appréciable de la sellerie, nous en avons pour un bon moment.

Le père de Rodric fait partie de la garde royale : il est Lieutenant. Aussi il lui arrive d'apprendre des choses qui ne devraient pas arriver à nos oreilles normalement. Comme le père est aussi volubile que le fils, nous l'avons intronisé fournisseur officiel de potins en tous genres. Nous sommes d'autant plus avides de ces détails croustillants qu'ils sont véridiques.

Rodric commence une histoire qui va s'avérer être plutôt intéressante pour moi. Notre équipier prend la parole pendant que nous commençons à démonter filets et étrivières :

- Ouvrez bien vos oreilles, les gars, parce que ce que je vais vous raconter aujourd'hui va vous stupéfier. Je vais vous parler d'Elias.

Gaël fait une grimace.

- Le cinglé qui fait office de palefrenier-soigneur ?

Rodric sourit.

- Oui, celui-là.

Abel réagit :

- Moi, il me fait plutôt peur. Vous savez bien que c'est un...

Il s'arrête et me regarde en coin. J'hausse les épaules, l'air interrogateur. Je ne sais pas qui est Elias, je n'en ai pas encore entendu parler. Qu'est-ce qu'il a à voir avec moi, celui-là ? Les autres aussi ont l'air étonné.

Rodric reprend :

- Oui, excusez-moi, je dois d'abord le présenter, pour ceux qui ne le connaissent pas. Elias, c'est celui qui soigne les chevaux, celui qui prépare les remèdes, les onguents et les pommades. Il est bizarre, solitaire et renfermé. Et puis quand on le voit arriver on a qu'une envie : détaler. Il a le côté droit du visage complètement défiguré par de grosses cicatrices. On dirait qu'il s'est fait griffer par un ours ou quelque-chose comme ça. Il y a même une cicatrice qui passe juste sur son oeil droit, qui est d'ailleurs tout abîmé : il est tout vitreux.

Quelques "baaaaaaah" et des "beuuuuurk" inspirés fusent ici et là. Je plonge quelques mors dans un seau d'eau et me mets à les brosser énergiquement en me disant que ce fameux Elias a plutôt l'air d'être un pauvre type qui n'a pas eu de chance.

- Attendez, c'est pas fini ! Sont autre oeil est noir comme le charbon et ses cheveux sont roux. Mais pas un roux doré comme on en voit chez nous. Non. Ils sont presque rouges. Rouge comme le sang.

Léandre éclate de rire.

- Et bien il a l'air engageant, ce type !

- Attends ! Le pire ce n'est pas son apparence. C'est en fait...

Il s'arrête et me regarde un peu gêné. Abel et Gaël baissent la tête, et frottent tellement leur selle avec leur morceau de savon glycériné que la mousse en dégouline sur le sol.

J'arrête de patouiller dans mon seau. Il commence à m'agacer et je lui lance, un peu vivement :

- Ben quoi ? Vas-y à la fin !

- Euh... Et bien en fait, sa mère est une sorcière.

Je sursaute tellement que j'envoie de l'eau partout.

- Quoi ???

- Ben oui. Il est lui aussi un peu versé dans la magie noire.

Je n'en reviens pas. Alors je ne suis pas le seul, dans ces murs ? Ce gars-là est exactement comme moi !

Rodric reprend, plus sûr de lui.

- Mais en fait ce n'est pas ça le pire... (merci pour "le pire", au passage) Je vais vous en apprendre une bien bonne.

Le voilà qui ménage son effet maintenant. Il m'énerve !!! Mais on peut dire que ça marche : les autres sont carrément suspendus à ses lèvres.

- A ce qu'il paraît... c'est LE FILS DU CAPITAINE !!!!

Alors là, chapeau. On est tous ébahis. Le fait que le Capitaine puisse avoir un rejeton caché, et qu'en plus il l'ai eu avec une sorcière paraît complètement inimaginable. Dément, même. Surtout quand on sait qu'il est marié avec une elfe de noble lignage, et qu'il a déjà deux filles (Des pimbêches, ces deux-là, à ce qu'il paraît).

Mais maintenant je comprend un peu mieux pourquoi il m'a accepté dans la garde.